2026年世界杯首次扩军至48支球队，采用12个小组每组4队的赛制。与传统32强时代不同，晋级规则最大的变化在于小组第三名也能获得淘汰赛资格。每个小组前两名直接晋级32强，剩下的8个名额将分配给成绩最好的小组第三名。
决定小组第三能否晋级的关键在于积分比较。具体流程是：首先计算所有小组第三名球队的积分，然后按照积分高低排序，前8名将获得晋级资格。如果积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分等标准，这与小组内部排名规则保持一致。
假设A组第三积4分，B组第三积3分，C组第三积5分，那么这3个小组第三中，C组和A组会优先晋级。实际比赛中可能出现多个小组第三同分的情况，这时就需要通过净胜球等附加标准来决出高低。值得注意的是，由于每组只进行3轮比赛，小组第三的最高理论积分是7分（2胜1负），最低是0分。
2018和2022年世界杯中，小组第三想要晋级必须挤进小组前二。而2026新规下，理论上可能出现某小组第三名积2分也能晋级的情况——只要其他组第三名的成绩更差。这种设计既保证了强队不会因偶然失误过早淘汰，也增加了小组赛末轮的悬念。
观看小组赛时，除了主队比赛，建议关注其他小组的积分变化。特别是最后一轮，经常会出现"某队需要赢几个球才能确保晋级"的复杂计算。由于涉及12个小组的横向比较，实时积分榜会是最直观的参考工具。另外要注意，晋级后的小组第三在淘汰赛对阵安排上，可能会遇到其他组的第一名球队。
国际足联引入小组第三晋级机制，主要是为了平悟空体育官网衡48队规模带来的赛程压力。如果只取小组前两名，24支球队晋级会导致淘汰赛轮次安排困难。现在的32强设计既保持了传统世界杯淘汰赛规模，又让更多球队有机会参与关键阶段比赛。不过这也意味着小组赛阶段"生死战"的比例会有所下降。
