2026年世界杯之所以采用12个小组的赛制，根本原因在于参赛球队数量从32支大幅增加到48支。国际足联在决定扩军后，必须重新设计一个既能容纳更多队伍、又能保证赛事节奏和竞技质量的赛程结构。经过多轮讨论和模拟，最终确定了“12组×4队”的小组赛模式，这是在公平性、比赛场次控制和全悟空体育球转播需求之间取得平衡的结果。
面对48支球队，理论上存在多种分组方案。例如，16个小组每组3队，或8个小组每组6队。但前者会导致每队仅踢2场小组赛，偶然性过大，且难以通过胜负关系清晰排名；后者则会让小组赛阶段过于冗长，单组内需打15场比赛，整体赛程压力剧增。相比之下，12个小组、每组4队的结构让每支球队至少踢3场比赛，既保留了足够的竞争空间，又避免赛程过度膨胀——整个小组赛阶段共进行72场比赛（12组×6场），逻辑清晰、操作可行。
在12个小组中，每组前两名直接出线，共24支球队。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格，最终组成32强进入淘汰阶段。这一设计是扩军后确保赛事连贯性的关键：它既给予更多球队竞争机会，又维持了淘汰赛为单场决胜的传统结构。值得注意的是，“成绩最好的小组第三”并非简单比较积分，而是综合积分、净胜球、进球数等标准，在所有第三名中横向排序。这种机制激励球队即使未能小组前二，也要争取尽可能好的战绩。
从观赛体验看，12组赛制意味着小组赛阶段比赛更多元，冷门与惊喜的可能性增加，更多国家和地区的球迷能参与其中。同时，由于淘汰赛仍从32强开始，后续阶段的紧张感和经典赛制得以保留。对主办方而言，虽然总比赛场次增至104场（比2022年多40场），但通过合理安排赛程和场馆，仍可控制在约39天内完成，避免过度拉长赛事周期。这种结构也更利于商业开发和全球转播时段分配。
设置12个小组并非随意决定，而是基于数学合理性、竞技公平性和运营可行性的综合考量。它解决了扩军带来的结构性挑战，既让更多足球协会有机会登上世界杯舞台，又不至于牺牲比赛的竞技含金量。对于普通观众而言，理解这一分组逻辑，有助于更清晰地追踪自己支持球队的出线路径——无论目标是小组头名，还是力争成为“最好的八个第三名”之一。
